Thailand har i flere år blitt pekt på som det neste store casinoreisemålet i Asia. I vår virket det som om planene endelig skulle realiseres, men etter politisk kaos og massiv folkelig motstand er prosjektet satt på vent. Ifølge en ledende thailandsk advokat kan lovforslaget likevel få nytt liv, men bare hvis befolkningen selv blir med på laget.

Et milliardprosjekt i det blå

Da regjeringen i mars godkjente et utkast til den såkalte Entertainment Complex Bill, var ambisjonene skyhøye. Planen var å bygge inntil fem store casinoresorter rundt om i landet, som skulle trekke både turister, utenlandske investorer og nye arbeidsplasser.

Potensialet var enormt. Flere av de største operatørene fra Macau sto klare til å investere, og bransjeeksperter anslo at Thailand kunne hente inn mellom 8 og 15 milliarder dollar i årlig omsetning. Med slike tall ville landet passert Singapore og blitt verdens tredje største casinodestinasjon, kun slått av Las Vegas og Macau.

Motstand på hjemmebane

Men der investorene jublet, var folket langt mer skeptisk. En meningsmåling fra National Institute of Development Administration viste at hele 80 prosent av thailenderne var imot casinoer. Mange fryktet økt spilleavhengighet, mer kriminalitet og negative sosiale konsekvenser.

Motstanden ble raskt synlig. Demonstranter samlet seg utenfor regjeringsbygningen i Bangkok, og presset mot politikerne økte uke for uke. 

Da statsminister Paetongtarn Shinawatra i juni ble dratt inn i en skandale etter en lekket telefonsamtale med Kambodjas leder Hun Sen, falt kortstokken sammen. 1. juli ble hun suspendert av konstitusjonsdomstolen, og kort tid etter ble også casinolovforslaget lagt på is.

Ikke helt dødt

Likevel er det ikke sikkert at planene er lagt bort for godt. Regjeringsrepresentant Visuth Chainaroon uttalte at tilbaketrekkingen ikke handlet om frykt, men om å ta seg tid til å snakke bedre med befolkningen.

Den erfarne advokaten Panisa Suwanmatajarn, som leder advokatfirmaet The Legal Co i Bangkok, mener dette burde vært gjort fra starten av. I en rapport 22. juli skrev hun at lovforslaget var økonomisk solid, men manglet den sosiale og politiske forankringen som trengs i et land der motstand mot gambling er sterk.

Hun mener nøkkelen er å skape en bredere dialog: «Myndighetene må involvere flere samfunnsgrupper før man utarbeider ny lovgivning. Det er den eneste måten å sikre varig støtte på,» fastslo hun.

Hva betyr det for norske spillere?

For norske casinospillere betyr dette at Thailand fortsatt er et stykke unna å bli et nytt reisemål på linje med Las Vegas eller Macau. Så lenge opinionen er så tydelig imot, virker det lite sannsynlig at man kan booke casinoturer til Bangkok eller Phuket med det første.

Samtidig er potensialet der fremdeles. Skulle den politiske situasjonen roe seg, og myndighetene klare å få folket mer på gli, kan Thailand raskt bli et av de mest interessante markedene i verden. For nå er det imidlertid et prosjekt som krever både tålmodighet og bred aksept før det kan bli virkelighet.

Thailand har vist hvor vanskelig det er å kombinere økonomiske ambisjoner med folkelig støtte. For norske spillere betyr det at landet enn så lenge ikke blir en casinodestinasjon, men ballen ligger fortsatt på bordet hvis opinionen endrer seg.